La Fosa de Nankai es un megacabalgamiento de subducción frente a la costa meridional del suroeste de Japón, donde la Placa del Mar de Filipinas se desliza bajo la Placa Amuriana (Euroasiática) superpuesta. Se extiende durante cientos de kilómetros mar adentro desde Shikoku y la península de Kii hacia el centro de Honshu, frente a algunas de las costas más densamente pobladas e industrializadas de Japón.
La placa converge a unos 40 a 55 milímetros al año, y la interfaz se divide en segmentos que pueden romperse por separado o enlazarse en un único evento gigante. Los registros históricos muestran grandes terremotos de Nankai que se repiten aproximadamente cada 100 a 200 años, a menudo en parejas enlazadas.
Entre las rupturas pasadas figuran el terremoto de Hoei de 1707, que pudo romper varios segmentos a la vez con una magnitud cercana a 8,6, y los eventos gemelos de Tonankai de 1944 (magnitud 7,9) y de Nankai de 1946 (magnitud 8,0). Las autoridades japonesas consideran un futuro gran terremoto de Nankai y su tsunami como uno de los riesgos de desastre más graves del país.