Glosario de terremotos y volcanes
Definiciones claras de los términos clave de sismología y vulcanología: magnitud, epicentro, fallas, subducción y más.
Magnitud
La magnitud es un número que mide el tamaño de un terremoto según la energía liberada en su origen. Como la escala es logarítmica, cada punto entero equivale a unas 32 veces más energía. A diferencia de la intensidad, la magnitud es un valor único para el terremoto sin importar dónde se sienta.
Epicentro
El epicentro es el punto de la superficie terrestre situado justo encima del lugar donde comienza un terremoto en el subsuelo. Suele ser donde el temblor se siente con más fuerza y el daño es mayor. Los sismólogos lo localizan comparando la llegada de las ondas sísmicas a distintas estaciones.
Hipocentro (Foco)
El hipocentro, también llamado foco, es el punto real bajo tierra donde se inicia la ruptura de un terremoto. Se encuentra justo debajo del epicentro, a una profundidad que puede ir de pocos kilómetros a cientos de kilómetros. Los hipocentros superficiales suelen causar más daño en superficie que los profundos.
Falla
Una falla es una fractura o zona de fracturas en la corteza terrestre donde bloques de roca se han desplazado uno respecto al otro. Cuando la tensión se acumula y las rocas se deslizan de golpe, la energía liberada produce un terremoto. Las fallas van desde pequeñas grietas hasta límites de miles de kilómetros.
Subducción
La subducción es el proceso por el que una placa tectónica se desliza bajo otra y se hunde en el manto. Ocurre donde una placa oceánica más densa se encuentra con una placa continental más ligera, y origina algunos de los mayores terremotos y volcanes del planeta. Los sismos más grandes registrados suceden en zonas de subducción.
Réplica
Una réplica es un terremoto de menor tamaño que sigue a otro mayor, llamado sismo principal, en la misma zona. Se producen cuando la corteza se reajusta a los cambios de tensión causados por la ruptura principal. Las réplicas pueden durar días, meses o incluso años y a veces dañan aún más estructuras ya debilitadas.
Sismo premonitorio
Un sismo premonitorio es un terremoto más pequeño que ocurre antes de un sismo principal mayor en la misma región. A veces puede anticipar un evento más grande, pero solo se identifica como premonitorio después de que ocurre el terremoto mayor. No todos los terremotos tienen premonitorios, lo que los hace poco fiables para predecir.
Escala de Richter
La escala de Richter es una medida logarítmica de la magnitud de un terremoto creada por Charles Richter en 1935. Cada número entero de aumento representa unas diez veces más movimiento del suelo y unas 32 veces más energía. Aunque es muy conocida por el público, los científicos prefieren hoy la escala de magnitud de momento para grandes terremotos.
Escala de magnitud de momento
La escala de magnitud de momento (Mw) es el estándar moderno para medir el tamaño de los grandes terremotos. Se basa en el momento sísmico, que considera el área de la falla que se rompió, cuánto se desplazó y la rigidez de la roca. A diferencia de la escala de Richter, no se satura en sismos muy grandes, por lo que da valores más precisos.
Escala de Mercalli
La escala de Mercalli mide la intensidad de un terremoto por sus efectos sobre las personas, los edificios y el paisaje. Va del I (apenas se percibe) al XII (destrucción total) y se basa en observaciones, no en instrumentos. A diferencia de la magnitud, la intensidad varía de un lugar a otro según la distancia y las condiciones locales.
Tsunami / Maremoto
Un tsunami o maremoto es una serie de potentes olas oceánicas provocadas normalmente por un terremoto submarino, un deslizamiento o una erupción volcánica. En mar abierto apenas se notan, pero crecen hasta formar enormes muros de agua al llegar a costas poco profundas. Los tsunamis pueden cruzar océanos enteros y causar inundaciones devastadoras lejos de su origen.
Licuefacción
La licuefacción ocurre cuando un temblor intenso hace que un suelo arenoso y saturado de agua pierda su resistencia y se comporte como un líquido. Durante un terremoto el terreno deja de sostener los edificios, que pueden hundirse, inclinarse o incluso emerger. Es una causa importante de daños en zonas costeras y en terrenos ganados al mar.
Placa tectónica
Una placa tectónica es uno de los grandes bloques de roca que forman la capa externa de la Tierra, o litosfera. Estas placas se desplazan lentamente sobre el manto más blando que hay debajo, a una velocidad de unos pocos centímetros al año. Donde sus bordes se encuentran, chocan, se separan o se rozan, generando terremotos y volcanes.
Cinturón de Fuego
El Cinturón de Fuego es una zona en forma de herradura alrededor del océano Pacífico donde ocurren la mayoría de los terremotos y erupciones volcánicas del mundo. Marca los límites de varias placas tectónicas y sus zonas de subducción. Cerca del 75% de los volcanes activos del planeta y el 90% de los terremotos suceden en este cinturón.
Sismógrafo
Un sismógrafo es un instrumento que detecta y registra el movimiento del suelo provocado por terremotos y otras vibraciones. Produce un trazado llamado sismograma, que los científicos usan para determinar la ubicación, la profundidad y la magnitud de un sismo. Los sismógrafos digitales modernos pueden captar temblores desde el otro extremo del planeta.
Ondas P
Las ondas P, u ondas primarias, son las ondas sísmicas más rápidas y las primeras en llegar a una estación de registro. Se propagan comprimiendo y expandiendo el material que atraviesan, y pueden viajar a través de sólidos, líquidos y gases. Como llegan primero, los sistemas de alerta temprana las usan para avisar unos segundos antes del temblor más fuerte.
Ondas S
Las ondas S, u ondas secundarias, son más lentas que las ondas P y llegan después a una estación. Mueven el suelo de lado a lado, perpendicularmente a su dirección de avance, y solo pueden atravesar sólidos, no líquidos. Esa incapacidad para viajar por líquidos permitió a los científicos descubrir que el núcleo externo de la Tierra está fundido.
Ondas superficiales
Las ondas superficiales viajan por la superficie de la Tierra en lugar de por su interior, y llegan después de las ondas P y S. Se mueven más despacio pero suelen tener la mayor amplitud, lo que las hace las más destructivas durante un terremoto. Los dos tipos principales son las ondas Love, que agitan de lado a lado, y las ondas Rayleigh, que ondulan como el oleaje del mar.
Enjambre sísmico
Un enjambre sísmico es una secuencia de muchos terremotos en una zona pequeña durante un periodo corto, sin un sismo principal claramente dominante. A diferencia de una secuencia de sismo principal y réplicas, los eventos tienen tamaños parecidos. Los enjambres son frecuentes en regiones volcánicas y pueden indicar que el magma se desplaza bajo tierra.
Laguna sísmica
Una laguna sísmica, o brecha sísmica, es un tramo de una falla activa que no ha producido un gran terremoto durante un tiempo inusualmente largo, mientras que los tramos vecinos sí lo han hecho. Como la tensión sigue acumulándose allí, se considera un lugar probable para futuros sismos importantes. Los científicos las vigilan de cerca para evaluar el peligro sísmico.
Falla de desgarre
Una falla de desgarre es aquella en la que dos bloques de roca se deslizan horizontalmente uno junto al otro, con escaso movimiento vertical. El movimiento se debe a fuerzas de cizalla en la corteza, y la famosa falla de San Andrés es un ejemplo clásico. Estas fallas pueden generar terremotos potentes cuando la tensión acumulada se libera de golpe.
Falla normal
Una falla normal se forma donde la corteza se estira, haciendo que un bloque descienda respecto al otro. Es típica de regiones donde las placas tectónicas se separan, como los valles de rift. Las fallas normales estiran y adelgazan la corteza con el tiempo.
Falla inversa
Una falla inversa ocurre donde la corteza se comprime, empujando un bloque de roca por encima de otro. Es común donde las placas tectónicas chocan y contribuye a formar cordilleras. Cuando el ángulo de la falla es muy tendido, se denomina falla de cabalgamiento.
Magma
El magma es roca fundida que se encuentra bajo la superficie de la Tierra, junto con gases disueltos y cristales en suspensión. Se forma cuando las altas temperaturas funden parcialmente la roca de la corteza o del manto superior. Cuando el magma asciende y sale a la superficie, se convierte en lava.
Lava
La lava es magma que ha llegado a la superficie de la Tierra a través de una erupción volcánica. Puede fluir como una corriente fluida o avanzar lentamente, según su temperatura y composición química. Al enfriarse, la lava se solidifica formando rocas volcánicas como el basalto.
Erupción
Una erupción volcánica es la liberación de magma, gases y ceniza de un volcán hacia la superficie. Las erupciones pueden ser tranquilas, con lentos flujos de lava, o violentamente explosivas, lanzando ceniza y roca a gran altura. Su estilo depende sobre todo de lo espesa que sea el magma y de la cantidad de gas que contenga.
Caldera
Una caldera es una gran depresión con forma de cuenco que se forma cuando un volcán se hunde en la cámara magmática vaciada bajo él tras una gran erupción. Las calderas pueden medir varios kilómetros de ancho y a menudo se llenan de agua formando lagos. Algunas, como Yellowstone, se asientan sobre enormes sistemas volcánicos capaces de erupciones colosales.
Estratovolcán
Un estratovolcán es un volcán alto y de laderas empinadas formado por capas alternas de lava endurecida, ceniza y roca volcánica. Suelen tener erupciones explosivas porque su magma es espeso y atrapa el gas. Ejemplos famosos son el monte Fuji, el Vesubio y el monte Santa Elena.
Volcán en escudo
Un volcán en escudo es un volcán ancho y de pendientes suaves formado casi por completo por flujos de lava fluida. Su lava líquida se extiende lejos antes de enfriarse, creando un perfil amplio y bajo que recuerda al escudo de un guerrero. El Mauna Loa, en Hawái, es uno de los mayores volcanes en escudo de la Tierra.
Flujo piroclástico
Un flujo piroclástico es una avalancha veloz de gas caliente, ceniza y fragmentos de roca que desciende por las laderas de un volcán durante una erupción explosiva. Puede alcanzar velocidades de cientos de kilómetros por hora y temperaturas de varios cientos de grados. Los flujos piroclásticos son uno de los peligros volcánicos más letales y arrasaron la ciudad romana de Pompeya.