Magnitud: una única cifra para todo el terremoto
La magnitud cuantifica la energía liberada en el origen del terremoto. Lo que el público sigue llamando escala de Richter fue desarrollado en 1935 por Charles Richter para medir terremotos locales y superficiales en el sur de California a partir de la amplitud del sismógrafo.
La propiedad clave de la magnitud es que un terremoto tiene exactamente un valor de magnitud, sin importar desde dónde lo midas.
Intensidad: con qué fuerza se sintió la sacudida, lugar por lugar
La intensidad describe los efectos observados de la sacudida en un lugar concreto: cómo la sintió la gente, qué se movió, qué se agrietó, qué se derrumbó.
Como la intensidad depende de la distancia al origen, la profundidad y las condiciones locales del terreno, un mismo terremoto produce muchos valores de intensidad distintos.
Los 12 grados de la escala de Mercalli Modificada
Cada grado de Mercalli describe lo que experimentan las personas y las estructuras, no una lectura instrumental: I (No se siente) hasta XII (Extremo).
Esta escala se basa en relatos de testigos presenciales y daños observados, no en lecturas de sismómetro.
Cómo se relacionan magnitud e intensidad, en general
No existe una fórmula exacta que las relacione, porque la intensidad siempre depende de las condiciones locales, pero el USGS publica una correspondencia aproximada para una ubicación cerca del epicentro de un sismo superficial.
Un terremoto de magnitud 3 produce típicamente intensidad Mercalli I–II, mientras que uno de magnitud 7 produce VII–IX.
Por qué la misma magnitud puede sentirse de forma totalmente distinta
El terremoto de Lorca en España en 2011 (magnitud 5,1, profundidad 1 km) mató a nueve personas porque fue muy superficial. El terremoto del Mar de Ojotsk en 2013 (magnitud 8,3, profundidad 609 km) no causó daños significativos a pesar de ser 400 veces más energético.
La profundidad, la distancia y la geología local importan mucho más que la magnitud por sí sola.
¿Cuál de las dos importa más?
Ninguna escala sustituye a la otra: responden preguntas distintas.
Para la planificación del riesgo sísmico, ambas son esenciales.