Placas en movimiento
La capa externa rígida de la Tierra está partida en placas tectónicas que se desplazan unos centímetros al año, impulsadas por el calor y la convección del manto inferior. Donde se encuentran las placas, rozan unas contra otras, se separan a lo largo de grietas, o chocan y se pliegan hacia arriba. La tensión y la deformación se acumulan en las fallas hasta que la roca bloqueada se rompe y se desplaza de repente, liberando una enorme cantidad de energía en forma de ondas sísmicas. Ese desplazamiento repentino es lo que experimentamos como un terremoto, y su magnitud depende de cuánta roca se rompió y cuánto se desplazó.
Por qué unos sitios más que otros
La mayoría de los terremotos se concentran en los límites de placas: el 'Cinturón de Fuego' del Pacífico, el cinturón mediterráneo-himalayo y las dorsales oceánicas. Chile, Japón e Indonesia están sobre zonas de subducción donde las placas oceánicas se deslizan bajo las continentales, generando terremotos frecuentes y a menudo poderosos. El interior de las placas estables es mucho más tranquilo. Sin embargo, incluso las regiones continentales estables pueden albergar fallas antiguas que, cuando se deslizan tras miles de años de inactividad, pueden producir terremotos devastadores.
Premonitorios y réplicas
Un gran terremoto rara vez viene solo. A veces lo preceden sismos premonitorios más pequeños, causados por la redistribución de tensiones en la roca antes de la ruptura principal. Después del terremoto principal, las réplicas —que pueden durar semanas, meses o incluso años— continúan mientras la corteza se ajusta a su nueva configuración de esfuerzos. Comprender este patrón ayuda a los sismólogos a evaluar el riesgo sísmico y a las comunidades a prepararse para lo que viene después.
Magnitud y energía
La magnitud de un terremoto mide la energía liberada por el sismo. La escala de Richter, desarrollada en 1935, fue el primer método ampliamente utilizado, pero ha sido sustituida por la escala de magnitud de momento (Mw) porque funciona mejor para terremotos grandes. La magnitud es logarítmica: cada aumento de 1,0 representa aproximadamente 32 veces más energía liberada. Un M8 libera unas 1000 veces más energía que un M6. El mayor terremoto jamás registrado fue el de Valdivia de M9,5 en Chile en 1960, liberando una energía equivalente a miles de bombas atómicas.
Monitoreo de terremotos
Los científicos utilizan redes de sismómetros sensibles repartidas por todo el mundo para detectar y medir terremotos. El monitoreo en tiempo real permite detectar rápidamente los grandes terremotos e emitir advertencias de tsunami cuando es necesario. Los países con alto riesgo sísmico operan sus propias redes sismológicas nacionales. El USGS proporciona información global sobre terremotos y mantiene la base de datos de terremotos más completa. Las redes modernas pueden detectar terremotos tan pequeños como magnitud -1 (por debajo del umbral de percepción humana) y pueden proporcionar datos a sistemas de alerta temprana que advierten a las personas segundos antes de que llegue el temblor fuerte.