El 27 de marzo de 1964, un terremoto de subducción de magnitud 9,2 sacudió el estrecho de Prince William, en el centro-sur de Alaska. Sigue siendo el terremoto más potente jamás registrado en Norteamérica y el segundo más fuerte medido en cualquier parte del mundo, solo superado por el de Chile de 1960. El suelo tembló durante unos cuatro minutos y medio, una duración excepcionalmente larga.
El sismo transformó el paisaje a gran escala, elevando y hundiendo amplias zonas de terreno varios metros y provocando numerosos deslizamientos. Buena parte de la destrucción en Anchorage se debió a la falla y al hundimiento del suelo más que al propio temblor. Barrios construidos sobre arcilla inestable se desmoronaron al ceder el terreno bajo ellos.
El terremoto generó tsunamis y olas locales que causaron la mayoría de las aproximadamente 131 víctimas mortales, golpeando la costa de Alaska y llegando hasta California. Como ocurrió el Viernes Santo en una región escasamente poblada, el número de muertos fue menor de lo que cabría esperar dada la enorme energía liberada. El suceso se convirtió en un hito para el estudio de la tectónica de placas y el proceso de subducción.
