A las 15:23 del 31 de mayo de 1970, un terremoto de magnitud 7,9 sacudió frente a la costa de Áncash, en el norte de Perú, en el límite de subducción donde la placa de Nazca se hunde bajo la placa Sudamericana. El temblor por sí solo causó destrucción generalizada en la región, pero el efecto más mortífero del terremoto llegó minutos después, lejos de la costa.
El sismo desprendió una enorme masa de roca y hielo de la cara norte del Huascarán, la montaña más alta de Perú. El alud resultante —estimado entre 50 y 100 millones de metros cúbicos de material— descendió a más de 100 km/h y sepultó la localidad de Yungay y a la mayoría de sus cerca de 20.000 habitantes en cuestión de minutos.
El número total de víctimas en la región se estima entre 66.000 y 70.000, con unos 20.000 heridos más y cerca de 800.000 personas sin hogar, lo que lo convierte en el desastre natural más mortífero de la historia registrada de Perú y uno de los peores del hemisferio occidental. La misma zona de falla ya había producido un alud menor del Huascarán en 1962 que mató a unas 4.000 personas.
El desastre de 1970 transformó la cartografía de riesgos en los Andes peruanos: Yungay fue reconstruida en terreno más seguro cercano, y el emplazamiento sepultado fue declarado cementerio y memorial. La Red Sísmica Nacional de Perú sigue vigilando de cerca la región de Áncash y las cumbres glaciares que la dominan ante el riesgo de nuevos aludes.