Hacia las 14:13 del 15 de enero de 1934, un terremoto de magnitud 8,0 rompió un tramo del sistema de cabalgamiento Himalayo Principal (Main Himalayan Thrust), la falla bajo el Himalaya donde la placa India se hunde bajo Eurasia. El epicentro se situó en el este de Nepal, cerca de la frontera con el estado indio de Bihar, y la sacudida se sintió en una franja enorme del subcontinente.
Las estimaciones de víctimas van de unas 10.700 a 32.700 entre Nepal y Bihar. En el valle de Katmandú, templos, palacios y fortalezas históricos quedaron gravemente dañados o se derrumbaron directamente. En la llanura gangética del norte de Bihar, el suelo aluvial profundo cerca de Munger y Muzaffarpur licuó violentamente, un fenómeno que la población local llamó 'arena de Bihar' porque surtidores de arena y agua brotaron del suelo y engulleron edificios, carreteras y campos lejos del epicentro.
Mahatma Gandhi visitó personalmente la región devastada y ayudó a movilizar la ayuda nacional, y el desastre está considerado el impulso de algunos de los primeros intentos del sur de Asia por establecer criterios de construcción sismorresistente. Golpeó una región con apenas monitorización sísmica instrumental en la época, por lo que buena parte de lo que se sabe hoy procede de estudios de daños y testimonios recopilados después.
El terremoto de 1934 sigue siendo el evento de referencia sobre la capacidad del cabalgamiento Himalayo Principal para producir rupturas de magnitud 8 o superior, y el Centro Sismológico Nacional de Nepal lo cita junto al terremoto de Gorkha de 2015 como prueba de que grandes tramos de la falla pueden seguir bloqueados y acumulando tensión hoy.