Nadie en Norteamérica dejó constancia escrita de lo que ocurrió la noche del 26 de enero de 1700, cuando la zona de subducción de Cascadia —la falla que recorre unos 1.000 km mar adentro desde el norte de California hasta la Columbia Británica— rompió en un terremoto estimado entre magnitud 8,7 y 9,2, uno de los mayores del mundo en el último milenio.
La fecha, e incluso la hora aproximada, en torno a las 21:00 hora local, se reconstruyeron casi tres siglos después, no a partir de ningún registro del Pacífico noroeste, sino de Japón. Los pueblos costeros japoneses registraron un tsunami dañino el 27 y 28 de enero de 1700 sin ningún terremoto propio que lo explicara: lo que los estudiosos japoneses llamaron un 'tsunami huérfano'. Como un tsunami tarda unas diez horas en cruzar el Pacífico, los investigadores calcularon hacia atrás para fijar el momento exacto del terremoto de origen en la costa de Cascadia.
Las pruebas físicas respaldan la historia: los geólogos hallaron 'bosques fantasma' de cedros muertos al instante cuando la costa se hundió hasta dos metros y quedó inundada de agua salada, además de capas de arena sepultadas por el tsunami en marismas costeras desde Washington hasta el norte de California. Las tradiciones orales de los pueblos indígenas del Pacífico noroeste, incluidas las naciones huu-ay-aht y otras naciones nuu-chah-nulth de la isla de Vancouver, también describen una gran sacudida e inundación coherente con esa fecha.
La zona de subducción de Cascadia ha producido unos cuarenta terremotos de megaempuje similares en los últimos 10.000 años, en promedio cada 200 a 500 años, según investigaciones del USGS y de universidades basadas en testigos de sedimentos marinos. Eso convierte a otro megaterremoto de Cascadia —capaz de devastar Seattle, Portland y Vancouver con una sacudida severa y un gran tsunami— en una cuestión de expectativa científica y no de especulación, por lo que la región entrena hoy regularmente para 'El Grande'.