A la 1:47 de la madrugada del 21 de septiembre de 1999, un terremoto de magnitud 7,6 sacudió el centro de Taiwán, rompiendo unos 100 km de la falla de Chelungpu, una falla inversa somera que buza hacia el este bajo el condado de Nantou. El sismo se conoce en Taiwán simplemente como «921», por su fecha, y sigue siendo el más fuerte que ha golpeado la isla en el siglo XX.
La ruptura alcanzó la superficie y produjo desplazamientos verticales de hasta ocho metros en algunos puntos, levantando lechos de ríos, carreteras y hasta la pista de atletismo de un colegio, hoy conservada como museo al aire libre. Murieron unas 2.415 personas y más de 11.000 resultaron heridas, con más de 100.000 personas sin hogar tras dañarse o destruirse cerca de 100.000 edificios.
Los fallos se concentraron en bloques de apartamentos de hormigón armado de varias plantas con plantas bajas débiles —a menudo comercios con fachadas abiertas—, un defecto de diseño de «planta blanda» que después se convirtió en un caso de manual de la ingeniería sísmica mundial. El Servicio Meteorológico Central de Taiwán registró casi 13.000 réplicas en el mes siguiente.
Chi-Chi provocó una revisión a fondo del código de construcción de Taiwán y llevó a la creación de su primer sistema nacional de alerta sísmica temprana. La falla de Chelungpu y la más amplia zona de colisión entre las placas del Mar de Filipinas y Euroasiática siguen vigiladas de cerca hoy, y el Museo del Terremoto 921 en Wufeng conserva el patio escolar desplazado como recordatorio permanente.