Hacia las 2:00 de la madrugada del 27 de diciembre de 1939, un terremoto de magnitud 7,8 rompió unos 360 km de la falla Norteanatólica bajo la provincia de Erzincan, en el este de Turquía —el mismo sistema de falla que más tarde produciría el terremoto de İzmit de 1999, más al oeste—. Sigue siendo la mayor ruptura registrada en esta falla y el terremoto más mortífero de la historia de Turquía.
La base de datos de terremotos significativos del NOAA y los registros turcos sitúan el número de víctimas en unas 32.700, con unos 100.000 heridos y la ciudad de Erzincan casi completamente destruida. El desastre ocurrió durante uno de los inviernos más duros registrados, con temperaturas cercanas a -30°C; los supervivientes atrapados entre escombros o sin techo en la nieve siguieron muriendo de frío durante días, elevando notablemente el balance final más allá del derrumbe inicial.
Como la región era remota y montañosa, las columnas de rescate y ayuda tardaron días en llegar a los pueblos más golpeados, y algunas comunidades quedaron prácticamente aisladas hasta la primavera. El terremoto también provocó un tsunami localizado en la costa del mar Negro cerca del extremo norte de la falla, un efecto inusual para una ruptura de desgarre en el interior.
El terremoto de Erzincan de 1939 se convirtió en un caso de estudio fundacional para la sismología turca e internacional, ayudando a los investigadores a trazar la secuencia de grandes rupturas de la falla Norteanatólica desplazándose hacia el oeste a lo largo del siglo XX —un patrón que informó directamente las alertas de riesgo para Estambul, situada sobre un tramo de la misma falla que aún se considera pendiente de un gran terremoto.