Sobre las 16:00 del 2 de abril de 1868, un terremoto de magnitud 7,9 sacudió el distrito de Ka'ū, en el flanco sureste de la Isla Grande de Hawái: sigue siendo el mayor terremoto jamás registrado en la historia del estado. Lo provocó el deslizamiento hacia el mar del flanco del volcán Kīlauea, un mecanismo distinto al de los terremotos de límite de placas habituales en el resto del Pacífico.
El temblor desencadenó un enorme alud en el valle de Wood, en Kapāpala, que sepultó una aldea y mató a 31 personas bajo un muro de barro de unos 5,5 km de longitud y hasta 12 metros de espesor en algunos puntos. Minutos después, un tsunami de hasta unos 18 metros golpeó la costa de Ka'ū-Puna y mató a otras 46 personas, sumando entre ambos casi la totalidad de las 77 víctimas del terremoto.
Los relatos de la época describen casas derribadas, profundas grietas abiertas en el suelo y personas derribadas por la violencia de la sacudida, a la que siguió días después una erupción de lava en el flanco del Kīlauea, lo que ilustra cómo los terremotos de Hawái suelen estar ligados al mismo sistema volcánico que construyó las islas.
El terremoto de Ka'ū de 1868 sigue siendo el evento de referencia para el riesgo sísmico en la Isla Grande de Hawái. El Observatorio de Volcanes de Hawái del Servicio Geológico de EE. UU. (USGS) sigue vigilando de cerca el flanco sur de la isla, ya que la misma inestabilidad volcánica que causó la ruptura de 1868 es un proceso activo que podría producir otro gran terremoto y tsunami en el futuro.