El 8 de octubre de 2005, a las 8:50 de la mañana hora local, un terremoto de magnitud 7,6 sacudió la región de Cachemira, en el norte de Pakistán, con epicentro a unos 19 km al noreste de Muzaffarabad. La ruptura se produjo en una falla inversa somera dentro de la zona de colisión donde la placa India se hunde bajo la placa Euroasiática bajo el Himalaya, a una profundidad de unos 26 km.
El balance oficial del gobierno pakistaní fue de 87.350 muertos, aunque estimaciones independientes sitúan la cifra real por encima de 100.000, con más de 100.000 heridos y unos 3,5 millones de personas sin hogar en la Cachemira administrada por Pakistán y en Khyber Pakhtunkhwa. Pueblos y aldeas enteras de montaña quedaron arrasadas, y el terreno escarpado y remoto provocó miles de deslizamientos que sepultaron carreteras y complicaron el rescate.
Como el terremoto ocurrió en horario escolar, miles de niños murieron cuando escuelas mal construidas se derrumbaron sobre ellos, convirtiéndolo en uno de los desastres más mortíferos para la infancia de la historia moderna e impulsando un mayor escrutinio internacional sobre los estándares de construcción escolar en la región.
Lo remoto y montañoso del terreno obligó a montar una de las mayores operaciones de rescate con helicópteros jamás realizadas, liderada por el ejército pakistaní con apoyo de la OTAN, EE. UU. y otros países. Sigue siendo el mayor desastre natural de Pakistán registrado y llevó a reformas en los códigos de construcción del país, aunque su aplicación en zonas rurales ha seguido siendo desigual.
El terremoto también atrajo la atención sobre el riesgo sísmico de toda la zona de colisión del Himalaya, donde la placa India sigue convergiendo con Eurasia varios centímetros al año, acumulando una tensión que los sismólogos advierten que podría liberarse algún día en un terremoto aún mayor a lo largo de la cordillera. La reconstrucción en los distritos afectados duró más de una década y sigue siendo un caso de referencia en la reducción del riesgo de desastres en regiones montañosas y de difícil acceso.