La mañana del 1 de noviembre de 1755 —día de Todos los Santos— un colosal terremoto estimado en magnitud 8,5 o superior golpeó frente a la costa de Portugal y destruyó Lisboa. Le siguieron un tsunami e incendios que duraron días, y las estimaciones de víctimas van de 12.000 a 50.000.
Al caer en una gran festividad religiosa, se derrumbaron iglesias llenas de fieles, y la catástrofe sacudió la Europa de la Ilustración tanto en lo filosófico como en lo físico. Impulsó algunas de las primeras respuestas científicas y estatales ante un desastre natural.
El terremoto de Lisboa se considera a menudo el nacimiento de la sismología moderna y de la gestión de desastres. El ministro portugués Pombal ordenó un estudio sistemático de los daños —un intento temprano de estudiar un terremoto científicamente en lugar de verlo solo como castigo divino—.
