A las 5:20 de la madrugada del 28 de diciembre de 1908, un terremoto de magnitud 7,1 golpeó el estrecho de Mesina, el estrecho canal que separa Sicilia de la Calabria continental, en el sur de Italia. El temblor duró unos 30-40 segundos, pero fue catastrófico porque tanto Mesina como Reggio Calabria, en orillas opuestas, estaban construidas en gran parte con mampostería sin refuerzo y sin diseño sismorresistente.
Unos diez minutos después de que cesara el temblor, el mar se retiró bruscamente de la costa antes de regresar como un tsunami con olas de hasta unos 12 metros, golpeando ambas orillas del estrecho en tres oleadas sucesivas y ahogando a muchos supervivientes que habían huido hacia el paseo marítimo.
Solo en Mesina y sus alrededores murieron unas 75.000 personas, y otras 25.000 o más en Reggio Calabria y localidades cercanas —las estimaciones del total de víctimas en la región van de unas 75.000 hasta 100.000 o más—, lo que lo convierte en el terremoto más mortífero de la historia registrada en Europa.
Barcos de las armadas rusa e italiana que se encontraban cerca lideraron los primeros rescates antes de que llegara la ayuda internacional, en una de las primeras grandes respuestas multinacionales ante un desastre. La catástrofe obligó a Italia a adoptar en 1909 su primer reglamento de construcción antisísmico real, y sigue siendo el desastre de referencia para el riesgo sísmico en el sur de Italia.
El estrecho de Mesina se sitúa en el límite entre las placas Euroasiática y Africana, uno de los rincones sísmicamente más activos del Mediterráneo, y la región ha producido otros grandes terremotos tanto antes como después de 1908. El desastre de 1908 sigue siendo la referencia con la que se mide la planificación del riesgo sísmico en Italia y Europa, y la ciudad arrasada de Mesina se reconstruyó en gran parte con un nuevo trazado urbano y edificios más bajos y resistentes a los terremotos.