A las 4:19 de la madrugada del 21 de diciembre de 1946, un terremoto de magnitud 8,1 rompió un tramo de la fosa de Nankai frente a Shikoku, en el sur de Japón, donde la placa del Mar de Filipinas se hunde bajo la placa Euroasiática. Golpeó a un país que todavía se recuperaba de la Segunda Guerra Mundial, terminada apenas dieciséis meses antes.
El terremoto y el tsunami que llegó minutos después mataron al menos a 1.330 personas, según los registros de desastres de Japón y la base de datos de terremotos significativos del Centro Nacional de Información Medioambiental (NCEI) de la NOAA, con unos 2.600 heridos y cerca de 100 desaparecidos. Olas de tsunami de hasta unos 6 metros golpearon las costas de Shikoku y la península de Kii, arrastrando o destruyendo más de 1.400 viviendas, además de unas 2.600 derrumbadas por el propio temblor.
El terremoto de Nankai de 1946 fue el más reciente de una larga secuencia histórica de grandes rupturas a lo largo de la fosa de Nankai, un segmento que se ha roto repetidamente cada 100 a 150 años aproximadamente, incluidos precedentes destructivos en 1854 y 1707. Le precedió, dos años antes, en diciembre de 1944, el terremoto vecino de Tōnankai, lo que ilustra cómo la fosa tiende a fallar en una secuencia encadenada de segmentos adyacentes en lugar de una única ruptura.
Como toda la fosa de Nankai no se ha roto en conjunto desde 1946, los sismólogos japoneses consideran otro gran terremoto de Nankai, que podría superar la magnitud 8,5 si varios segmentos rompen a la vez, uno de los principales riesgos a largo plazo del país: el Comité de Investigación de Terremotos del gobierno japonés estima una probabilidad de entre el 70% y el 80% de un gran terremoto en la fosa de Nankai en los próximos 30 años.