El 28 de septiembre de 2018 un terremoto de magnitud 7,5 sacudió el centro de Célebes (Sulawesi), Indonesia, rompiendo la falla de Palu-Koro, una falla de desgarre de movimiento rápido que atraviesa directamente la bahía de Palu. Llegó tras un sismo premonitor de magnitud 6,1 esa misma mañana y golpeó a una profundidad somera de unos 10 km, justo bajo la propia ciudad de Palu.
Minutos después del temblor, un tsunami de entre 5 y 6 metros de altura entró en la estrecha bahía de Palu, en forma de embudo —una ola mucho mayor de lo que los sismólogos esperaban inicialmente de un terremoto de desgarre, probablemente amplificada por un desprendimiento submarino—. Golpeó un paseo marítimo lleno de gente en un festival, ahogando a muchos que no recibieron ningún aviso.
El daño más inusual del terremoto vino de la licuefacción del suelo: el temblor convirtió el terreno saturado de agua bajo los barrios de Petobo y Balaroa en una masa fangosa en movimiento que engulló manzanas enteras, sepultando en minutos miles de viviendas y a sus residentes con vida —uno de los desastres de licuefacción más graves jamás documentados—. El total de víctimas por el terremoto, el tsunami y la licuefacción combinados alcanzó unas 4.340, con más de 10.000 heridos y más de 200.000 desplazados.
El sistema nacional de alerta de tsunamis de Indonesia había emitido y después cancelado prematuramente una alerta antes de que llegara la ola, un fallo que impulsó una revisión a fondo de la red de sensores del país. Palu sigue siendo un caso de referencia para los científicos que estudian cómo los terremotos de desgarre pueden desencadenar tsunamis destructivos, y para los ingenieros que estudian el riesgo de licuefacción en ciudades costeras de deltas fluviales.