A las 5:12 de la madrugada del 18 de abril de 1906, un terremoto de magnitud 7,9 rompió unos 477 km (296 millas) de la falla de San Andrés, desde San Juan Bautista por el sur hasta el cabo Mendocino por el norte. La ruptura pasó justo bajo San Francisco, entonces una ciudad de unos 400.000 habitantes, y produjo algunas de las sacudidas más fuertes jamás registradas en una ciudad de EE. UU.
El propio terremoto duró menos de un minuto, pero rompió las tuberías de agua de la ciudad y provocó decenas de incendios que los bomberos, sin presión de agua, no pudieron controlar. Los incendios ardieron durante cuatro días y destruyeron mucho más de San Francisco —un 80% estimado de la ciudad— que el propio temblor, arrasando unos 28.000 edificios en casi 500 manzanas.
Las autoridades de la época hablaron de unas 700 muertes, cifra repetida durante décadas. Investigaciones históricas posteriores, lideradas por la archivista Gladys Hansen, identificaron a más de 3.000 víctimas, concluyendo que el recuento original había infravalorado drásticamente las muertes en Chinatown y otros barrios de inmigrantes que las autoridades prácticamente ignoraron.
El desastre se convirtió en una piedra angular de la sismología moderna. El geólogo Harry Fielding Reid estudió el desplazamiento del terreno a lo largo de la falla y desarrolló la teoría del rebote elástico, todavía el modelo básico de cómo los terremotos liberan tensión. La catástrofe también impulsó a California hacia sus primeros códigos serios de construcción y prevención de incendios, y el USGS sigue usando 1906 como el «terremoto de referencia» para la planificación del riesgo de la falla de San Andrés en la bahía de San Francisco.
La bahía de San Francisco no ha vuelto a sufrir una ruptura comparable en este tramo de la falla de San Andrés desde entonces, y los sismólogos estiman ahora una probabilidad de aproximadamente dos de cada tres de que un terremoto de magnitud 6,7 o mayor golpee la región en las próximas décadas. Las redes de monitorización del USGS y sistemas de alerta temprana como ShakeAlert se remontan directamente a las lecciones de 1906.