Antes del amanecer del 23 de enero de 1556, un terremoto masivo —estimado hoy en torno a magnitud 8,0, aunque estudios geológicos modernos sugieren un rango de Mw 7,5 a 8,3— sacudió el valle del río Wei cerca de Huaxian, en la provincia de Shaanxi, en el centro de China. Sigue siendo el terremoto más mortífero jamás registrado en la historia de la humanidad.
Los registros de la época, de la dinastía Ming, corroborados después por sismólogos modernos, cifran las víctimas en unas 830.000 personas en una zona de destrucción que se extendió unos 500 km desde el epicentro, cubriendo partes de ocho provincias. Las estimaciones actuales de las autoridades sísmicas chinas sugieren que unas 100.000 personas murieron directamente por el temblor, mientras que varios cientos de miles más murieron después por la hambruna, las enfermedades y la pérdida de refugio que siguieron.
La cifra extrema de víctimas se debió tanto a la geografía local como al tamaño del terremoto: buena parte de la población de la región vivía en yaodong, viviendas excavadas directamente en los blandos acantilados y laderas de loess (limo eólico) de la meseta de Loess. Estas viviendas ofrecían buen aislamiento en tiempos normales, pero se derrumbaban de forma instantánea y catastrófica cuando temblaba el suelo, sepultando a familias enteras casi sin aviso.
Como ocurrió hace cuatro siglos y medio, el terremoto de Shaanxi es anterior a los sismógrafos modernos: su magnitud se reconstruye a partir de registros históricos, patrones de daño y zanjas geológicas sobre las fallas de la región. Está catalogado en la base de datos de terremotos significativos de la NOAA como el más mortífero jamás registrado, muy por delante de catástrofes del siglo XX como Tangshan (1976) o el tsunami del Índico de 2004, y sigue siendo un caso de estudio de cómo una vivienda vulnerable puede convertir un solo terremoto en una catástrofe a la escala de una guerra o una hambruna.