A las 11:41 de la mañana, hora local, del 7 de diciembre de 1988, un terremoto de magnitud 6,8 sacudió el norte de Armenia, entonces parte de la Unión Soviética, en una falla somera cerca de la localidad de Spitak. La ruptura también devastó las cercanas ciudades de Leninakán (hoy Gyumri) y Kirovakán (hoy Vanadzor).
El balance oficial del gobierno soviético fue de unos 25.000 muertos, aunque otras estimaciones llegan hasta 50.000, con unos 130.000 heridos y más de medio millón de personas sin hogar. Spitak quedó prácticamente destruida por completo, y gran parte de Leninakán, la segunda ciudad de Armenia, se derrumbó.
El número de víctimas se agravó por la extensión de los edificios soviéticos de paneles prefabricados de hormigón, que carecían de refuerzo sísmico adecuado y se aplastaron con la sacudida —un modo de fallo estudiado después extensamente por ingenieros sísmicos como ejemplo de advertencia sobre estándares de construcción deficientes ante un terremoto de magnitud moderada.
El desastre marcó un punto de inflexión en la apertura soviética bajo la política de glásnost de Mijaíl Gorbachov: por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, Moscú aceptó equipos de rescate y ayuda internacional de decenas de países, incluido Estados Unidos, abriendo las fronteras soviéticas a la asistencia occidental de un modo impensable pocos años antes.