El 11 de marzo de 2011, un terremoto de subducción de magnitud 9,1 sacudió la costa del Pacífico de la región de Tōhoku, en el noreste de Japón. Fue el sismo más potente jamás registrado en Japón y uno de los cinco más fuertes medidos en todo el mundo. La ruptura, a lo largo del límite donde la placa del Pacífico se hunde bajo la placa que sostiene Honshu, duró varios minutos y desplazó la costa varios metros hacia el este.
El terremoto generó un tsunami devastador con olas que alcanzaron alturas de hasta unos 40 metros en algunas ensenadas y penetraron varios kilómetros tierra adentro sobre la llanura de Sendai. La gran mayoría de las aproximadamente 18.000 a 19.500 víctimas mortales y desaparecidos se debió al tsunami y no al propio temblor. Poblaciones costeras enteras quedaron arrasadas en los minutos posteriores a la llegada de las olas.
El tsunami inutilizó la central nuclear de Fukushima Daiichi, dejando sin refrigeración los reactores y provocando la fusión del núcleo en tres de ellos: el peor accidente nuclear desde Chernóbil. Cientos de miles de residentes fueron evacuados de la zona de exclusión circundante, algunos de forma permanente. El desastre transformó la política energética japonesa e impulsó importantes mejoras en las defensas contra tsunamis y los sistemas de alerta temprana.
Con unos daños estimados en 360.000 millones de dólares, el terremoto de Tōhoku sigue siendo el desastre natural más costoso de la historia registrada. La densa red de sismómetros de Japón dio a los residentes hasta un minuto de aviso gracias al sistema de alerta temprana de terremotos antes de que llegara la sacudida más fuerte, y el suceso llevó al país a elevar los muros de contención antitsunami y a revisar los planes de evacuación en todo el territorio. Más de una década después, el desmantelamiento de la central de Fukushima Daiichi sigue en marcha y se espera que dure décadas más.