Valdivia 1960: M9,5, el terremoto más fuerte jamás medido

El terremoto de Valdivia de 1960, conocido como el Gran Terremoto de Chile, sacudió el sur del país el 22 de mayo de 1960 con una magnitud de momento de 9,5: el sismo más potente jamás registrado por instrumentos.

La ruptura se extendió unos 800 km a lo largo del límite donde la placa de Nazca se hunde bajo la placa Sudamericana. Provocó un tsunami que cruzó todo el Pacífico y causó víctimas tan lejos como Hawái, Japón y Filipinas, y días después desencadenó la erupción del volcán Cordón Caulle.

Las estimaciones de víctimas varían mucho, entre unas 1.655 y varios miles, con cerca de dos millones de personas sin hogar. Como gran parte de la energía se liberó mar adentro, el tsunami —y no solo el temblor— causó buena parte de la destrucción. Valdivia sigue siendo la referencia con la que se mide cualquier otro gran terremoto.

La base de datos histórica de tsunamis de la NOAA muestra hasta dónde viajó esa energía: la ola llegó a Hilo, Hawái, en menos de 15 horas con una altura de casi 10 metros y causó 61 muertos; golpeó Japón un día después —a unos 17.000 km del epicentro— y causó más de 100 víctimas adicionales. Es una de las pruebas más claras de que el peligro de un gran terremoto de subducción no se limita a su propia costa.

El USGS sitúa la profundidad del hipocentro en unos 25 km y señala que el sismo principal estuvo precedido por una serie de grandes precursores, entre ellos uno de M7,9 el 21 de mayo que ya había devastado la zona de Concepción un día antes. En los meses siguientes se catalogaron 318 réplicas por encima de magnitud 2, cinco de ellas de M7,0 o más hasta noviembre de 1960 —una secuencia de réplicas tan larga que algunas localidades chilenas pasaron meses reconstruyendo bajo sacudidas fuertes repetidas—. Unas 47 horas después del sismo principal, el complejo volcánico Cordón Caulle entró en erupción explosiva por primera vez en casi 40 años, con una columna de ceniza de unos 8 km de altura: un caso de manual de cómo un megaterremoto puede desencadenar actividad volcánica cercana por transferencia de tensión en la corteza.