La Falla Alpina recorre unos 600 kilómetros por el lado occidental de la Isla Sur de Nueva Zelanda, siguiendo la base de los Alpes del Sur. Marca el límite donde las placas del Pacífico y Australiana rozan y chocan entre sí, elevando las montañas a un ritmo notable.
Es una falla de desgarre dextral oblicua: la mayor parte del movimiento es horizontal, a unos 3 centímetros al año, pero una componente de compresión impulsa el rápido ascenso de los Alpes del Sur. Las trincheras y los registros geológicos revelan uno de los ciclos sísmicos más regulares que se conocen en la Tierra.
La falla ha producido grandes terremotos de en torno a magnitud 8 aproximadamente cada 300 años, el último en 1717, lo que la hace estadísticamente muy propensa a otro. Los científicos estiman una alta probabilidad de una gran ruptura de la Falla Alpina en las próximas décadas, que afectaría gravemente a la Isla Sur.