Nueva Zelanda se asienta sobre el límite entre las placas del Pacífico y Australiana, lo que la hace intensamente sísmica y volcánica. En la Isla Norte la placa del Pacífico se subduce bajo la Australiana, mientras que en la Isla Sur ambas placas se deslizan una junto a otra a lo largo de la falla Alpina, una de las grandes fallas de desgarre del mundo, capaz de producir terremotos enormes.
La Zona Volcánica de Taupo, en la Isla Norte, alberga volcanes activos como el Ruapehu, el Tongariro y la isla Blanca (Whakaari), cuya erupción de 2019 mató a 22 personas, además del supervolcán que yace bajo el lago Taupo. La secuencia sísmica de Canterbury de 2010-2011 devastó Christchurch, y el terremoto de febrero de 2011 mató a 185 personas e impulsó una profunda revisión de las normas de construcción del país.