La Falla de San Andrés es un límite transformante continental que recorre unos 1.200 kilómetros a través de California, marcando la línea donde la Placa del Pacífico se desliza horizontalmente junto a la Placa Norteamericana. El lado pacífico avanza hacia el noroeste entre 3 y 5 centímetros al año, de modo que los dos bloques rozan lateralmente en lugar de hundirse uno bajo el otro.
Como falla de desgarre dextral, su movimiento es horizontal: los rasgos del lado opuesto aparecen desplazados hacia la derecha del observador. El sistema se divide en tramos norte, central y sur; la porción central cercana a Parkfield se desliza de forma continua, mientras que los segmentos bloqueados del norte y del sur acumulan tensión para grandes rupturas.
La falla provocó el catastrófico terremoto de San Francisco de 1906 (magnitud ~7,9), que rompió unos 480 kilómetros del tramo norte y arrasó la ciudad con sacudidas e incendios. El sismo de Fort Tejon de 1857 rompió la sección sur, y los sismólogos advierten de que el silencioso segmento meridional acumula energía para otro gran evento.