Terremoto de Christchurch de 2011 (M6,3) — el desastre más mortífero de Nueva Zelanda

A las 12:51 del mediodía del 22 de febrero de 2011, un terremoto de magnitud 6,3 sacudió casi directamente bajo Christchurch, la segunda ciudad más grande de Nueva Zelanda, a una profundidad muy somera de solo unos 5 km. Fue una réplica del mayor terremoto de magnitud 7,1 de Darfield que había sacudido la región de Canterbury cinco meses antes, pero rompió una falla previamente no cartografiada mucho más cercana al centro de la ciudad, produciendo algunas de las aceleraciones del suelo más violentas jamás registradas cerca de una gran área urbana.

Pese a su magnitud menor, el terremoto mató a 185 personas, el desastre más mortífero de Nueva Zelanda desde el terremoto de Hawke's Bay de 1931. La mayoría de las muertes se produjeron en dos derrumbes de edificios: el edificio de seis plantas de Canterbury Television (CTV), que mató a 115 personas, y el edificio de Pyne Gould Corporation (PGC), que mató a 18 más. La caída de mampostería y los desprendimientos de rocas desde las Port Hills se cobraron más vidas por toda la ciudad.

La licuefacción generalizada convirtió el terreno blando y saturado de agua de los suburbios orientales en una masa fangosa cambiante, sepultando calles y viviendas en légamo y dejando miles de propiedades demasiado dañadas para repararse. La histórica Catedral de Christchurch, en la plaza de la Catedral, perdió su aguja y sufrió graves daños estructurales, convirtiéndose en el símbolo visual de un distrito central de negocios que permaneció acordonado durante años. Las pérdidas totales alcanzaron unos NZ$40.000 millones, el desastre natural más costoso de la historia de Nueva Zelanda.

El desastre obligó a repensar a fondo el riesgo sísmico urbano en Nueva Zelanda. Una zona roja residencial retiró de forma permanente miles de las propiedades más dañadas de los suburbios orientales, los códigos de construcción se endurecieron en todo el país, y una reconstrucción del centro de la ciudad que duró años sustituyó buena parte del histórico distrito central de negocios. GNS Science sigue vigilando de cerca la red de fallas de Canterbury, que continúa activa más de una década después.