Papúa Nueva Guinea se encuentra en una de las regiones tectónicamente más complejas de la Tierra, donde las placas Australiana y del Pacífico colisionan entre un mosaico de microplacas más pequeñas. Esta intensa convergencia, parte del Cinturón de Fuego del Pacífico, produce grandes terremotos muy frecuentes y una densa concentración de volcanes activos en las islas y el continente.
El país está salpicado de volcanes peligrosos como el Rabaul, cuya erupción de 1994 destruyó gran parte de la ciudad, el Ulawun y el Manam. En 1998 un terremoto de magnitud 7,0 frente a la costa norte provocó un tsunami que mató a más de 2.000 personas en Aitape, un crudo recordatorio de la doble amenaza de las sacudidas sísmicas y las olas costeras en esta nación insular.