Portugal se encuentra cerca del límite entre las placas africana (Nubia) y euroasiática, que convergen lentamente a lo largo de la zona de fractura Azores–Gibraltar en el Atlántico. Aunque el continente es mucho menos activo que los bordes de placa del Mediterráneo, este sistema de fallas submarinas puede generar terremotos grandes y poco frecuentes que golpean casi sin aviso.
El más célebre fue el Gran Terremoto de Lisboa de 1755, de magnitud estimada 8,5–9,0 que, junto con su tsunami y los incendios, arrasó buena parte de la capital y transformó el pensamiento europeo sobre las catástrofes naturales. El vulcanismo real se limita al archipiélago de las Azores, un punto caliente y triple unión en pleno Atlántico donde erupciones como la de Capelinhos (1957–58) en Faial siguen construyendo y remodelando las islas.