La actividad sísmica de China se debe principalmente a la colisión de la Placa India con la Placa Euroasiática, que eleva el Himalaya y la meseta del Tíbet y transmite tensión hacia el interior del continente. Esto hace que provincias occidentales como Sichuan, Yunnan, Xinjiang y el Tíbet sean especialmente propensas a terremotos intraplaca grandes, superficiales y a menudo mortales.
El terremoto de Sichuan de 2008, de magnitud 7,9, mató a casi noventa mil personas, evocando el catastrófico terremoto de Tangshan de 1976, uno de los más letales de la historia. China también tiene un volcanismo notable, desde el volcán Changbaishan (Tianchi) en la frontera con Corea hasta el campo de Wudalianchi, recordatorios de que la geología del país está lejos de ser estática.