Hacia las 17:15 del 12 de junio de 1897, un terremoto de magnitud 8,1 sacudió la meseta de Shillong, en Assam, noreste de India, entonces parte de la India británica. Sigue siendo uno de los mayores terremotos jamás registrados en el interior de un continente, lejos de cualquier límite de placa —un tipo de sismo llamado intraplaca, posible aquí por la intensa compresión que genera la placa India al empujar hacia el norte contra Eurasia.
Murieron unas 1.542 personas, una cifra relativamente baja para un terremoto de este tamaño porque la región estaba escasamente poblada en ese momento. Pero la destrucción física fue extraordinaria: casi todos los edificios de mampostería de la zona epicentral quedaron destruidos, y el temblor se sintió en una superficie de más de 3,8 millones de kilómetros cuadrados, desde Delhi hasta Birmania. Los ríos cambiaron de curso, el terreno arenoso se licuó en enormes extensiones y hubo relatos de que el suelo se movía en olas visibles.
Lo que hizo decisivo el terremoto de 1897 para la ciencia fue el trabajo de campo del geólogo británico Richard Dixon Oldham, quien documentó escarpes de falla donde el terreno se había elevado hasta 11 metros en algunos puntos, uno de los mayores desplazamientos verticales de superficie jamás medidos en un terremoto. El detallado informe de Oldham de 1899 sobre el terremoto de Assam se convirtió en un texto fundacional de la sismología moderna, y pocos años después su análisis de los tiempos de viaje de las ondas sísmicas de otros terremotos le llevó a descubrir la existencia del núcleo fundido de la Tierra.
El Centro Nacional de Información Medioambiental de la NOAA (NCEI) incluye el terremoto de Assam de 1897 en su base de datos de sismos significativos como uno de los eventos de referencia para entender el riesgo sísmico intraplaca en la zona de colisión del Himalaya. La misma tensión acumulada entre las placas India y Eurasia que lo produjo sigue cargando fallas en Assam y el resto del noreste de India, una región que los sismólogos actuales todavía consideran capaz de rupturas igual de masivas.