A partir del 5 de febrero de 1783, una secuencia de cinco grandes terremotos con magnitudes estimadas de 5,9 o superiores sacudió Calabria, entonces parte del Reino de Nápoles, a lo largo de casi dos meses. El mayor, del 5 de febrero, se estima en torno a magnitud 7,0, con epicentros alineados a lo largo de un tramo de unos 100 km desde el estrecho de Mesina hasta el suroeste de Catanzaro. Le siguieron nuevas sacudidas importantes el 6 y 7 de febrero, el 1 de marzo y el 28 de marzo.
Las estimaciones del número total de víctimas de toda la secuencia van de unas 32.000 a 50.000, con pueblos enteros de la llanura calabresa —incluidos Oppido Mamertina, Terranova y Seminara— arrasados o sepultados por deslizamientos provocados por la sacudida sobre los suelos aluviales blandos de la región. Los dos primeros terremotos también generaron tsunamis en la costa tirrena, sumando más víctimas.
El desastre provocó una respuesta científica inusualmente rigurosa para la época: la Real Academia de Ciencias de Nápoles envió una comisión a estudiar la destrucción en detalle, produciendo informes sistemáticos por comarcas sobre los patrones de daño, los efectos en el terreno y las víctimas, que los historiadores consideran uno de los primeros ejemplos de ciencia sísmica organizada —un precedente de la investigación moderna del riesgo sísmico, más de un siglo antes de que existiera la sismología formal.
El Centro Nacional de Información Medioambiental de la NOAA (NCEI) incluye la secuencia de Calabria de 1783 entre los desastres sísmicos más mortíferos de la historia. Calabria sigue siendo una de las regiones sísmicamente más peligrosas de Europa, sobre el mismo sistema de fallas que más tarde produjo el catastrófico terremoto y tsunami de Mesina de 1908, un poco más al norte en la misma costa.