Poco antes de la medianoche del 24 de enero de 1939 (03:32 UTC del día 25), un terremoto de magnitud 8,3 sacudió el centro-sur de Chile cerca de la ciudad de Chillán, unos 400 km al sur de Santiago, con una profundidad estimada entre 60 y 100 km. Sigue siendo el terremoto más mortífero de la historia de Chile, por delante incluso del récord del megaterremoto de Valdivia de 1960.
Murieron unas 28.000 personas y resultaron heridas cerca de 40.000, aunque algunas estimaciones son bastante más altas. Chillán perdió más de la mitad de sus edificios, incluidas unas 3.500 viviendas y su catedral, completamente destruida. En la cercana Concepción, cerca del 95% de las estructuras quedaron dañadas o destruidas, y la sacudida se sintió en una amplia franja del centro y sur de Chile.
El rescate y la ayuda se vieron ralentizados por carreteras y comunicaciones dañadas en la región montañosa; una misión del Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. transportó suministros médicos de emergencia a Chile, recorriendo casi 8.000 km en menos de 50 horas para llegar hasta los supervivientes. Los relatos de la época describen calles enteras reducidas a escombros y refugios improvisados que acogieron a decenas de miles de desplazados durante las semanas siguientes.
El desastre transformó la política de estado chilena: el gobierno creó la CORFO, la Corporación de Fomento de la Producción, para coordinar la reconstrucción e impulsar la industrialización, y aceleró el avance del país hacia los estrictos códigos de construcción sismorresistente que después limitarían las víctimas en terremotos mucho mayores, incluidos los de 1960 y 2010.