A las 11:33 hora local del 13 de enero de 2001, un terremoto de magnitud 7,7 rompió a lo largo de la fosa Mesoamericana, unos 100 km mar adentro de la costa pacífica de El Salvador, a unos 60 km de profundidad. Fue el terremoto más fuerte en golpear el país en décadas, y sacudió a una nación que aún se recuperaba de doce años de guerra civil.
El sismo mató a 944 personas en El Salvador y a 8 más en la vecina Guatemala, hirió a más de 5.500 y dejó casi 200 desaparecidos. Cerca de 108.000 viviendas colapsaron por completo y otras 170.000 quedaron dañadas, afectando a más de 1,3 millones de personas, más de una quinta parte de la población.
El suceso más mortífero fue el deslizamiento de Las Colinas, en Santa Tecla, en las afueras de la capital San Salvador. La intensa sacudida desprendió unos 130.000 metros cúbicos de suelo volcánico saturado de una ladera deforestada, que sepultó un barrio residencial en cuestión de segundos y mató a unas 585 personas, uno de los peores deslizamientos inducidos por terremoto registrados en Centroamérica.
Exactamente un mes después, el 13 de febrero, un segundo terremoto más superficial de magnitud 6,6 agravó los daños y desplazó a supervivientes que ya habían perdido su hogar. Juntos, ambos sismos expusieron cómo la construcción sin regular en laderas y la deforestación alrededor de San Salvador habían dejado a barrios densos y pobres peligrosamente expuestos, e impulsaron a El Salvador hacia normas de uso del suelo más estrictas centradas en la estabilidad de laderas, no solo en la resistencia de los edificios.