A las 19:36 del 4 de febrero de 1975, un terremoto de magnitud 7,3 golpeó Haicheng, una ciudad industrial de la provincia china de Liaoning, rompiendo un segmento de falla de unos 54 km de longitud a una profundidad de unos 15,6 km. En torno al 90% de las estructuras de la ciudad sufrieron daños graves o quedaron destruidas.
Lo que hizo diferente a Haicheng fueron los días previos al sismo. Una marcada secuencia de premonitorios entre el 1 y el 3 de febrero, combinada con informes de comportamiento animal anómalo, cambios en los niveles freáticos y variaciones en la resistividad eléctrica, convenció a los sismólogos chinos de emitir una alerta formal. Las autoridades locales ordenaron una evacuación masiva, sacando a la población de los edificios hacia espacios abiertos.
Se atribuye a esa evacuación haber evitado unas 150.000 muertes adicionales, lo que la convierte en la única vez registrada en la historia en que un gran terremoto fue predicho con éxito y se actuó con antelación a esta escala. Pero el aviso tuvo un coste: cientos de evacuados murieron congelados en refugios improvisados, ya que muchos habían sido trasladados a tiendas sin calefacción en pleno invierno de Liaoning.
El éxito generó un exceso de confianza: cuando un terremoto de magnitud 7,6 golpeó Tangshan apenas 18 meses después, en julio de 1976, no apareció ninguna de las mismas señales de aviso y no se ordenó ninguna evacuación. Tangshan mató a 242.000 personas según la cifra oficial confirmada — un recordatorio de que la predicción de Haicheng se basó en una secuencia de premonitorios inusualmente intensa que la mayoría de los grandes terremotos nunca produce.