A las 20:46 hora local del 1 de abril de 2014 (23:46 UTC), un terremoto de magnitud 8,2 sacudió frente a la costa del norte de Chile, con epicentro a unos 95 km al noroeste de la ciudad portuaria de Iquique. El USGS situó la ruptura a una profundidad de unos 20-25 km, en el límite de subducción donde la placa de Nazca se hunde bajo la placa Sudamericana.
El sismo mató a 11 personas e hirió a unas 200, y generó un tsunami con una altura máxima de 4,6 m registrada en Arica y de unos 2,1 m en la propia Iquique, que llegó unos 20 minutos después de la sacudida. El sistema chileno de alerta de tsunamis activó una evacuación a gran escala de la costa norte, y más de un millón de personas sintieron el temblor. Unas 8.300 viviendas resultaron dañadas, y el derrumbe de un muro en una prisión de Iquique dejó escapar brevemente a cientos de reclusas antes de que la mayoría regresara voluntariamente.
Los sismólogos llevaban décadas vigilando este tramo de costa como la 'laguna sísmica de Iquique', un segmento de la zona de subducción Chile-Perú que no se había roto desde un gran terremoto en 1877 y que se consideraba pendiente de un evento mayor. El sismo principal de 2014, precedido por semanas de premonitorios, rompió solo unos 200 km de los cerca de 600 km de la laguna, y un día después llegó una gran réplica de M7,7, lo que sugiere que buena parte de la tensión acumulada en la laguna sigue sin liberarse.
Como Chile aplica algunos de los códigos de construcción sismorresistente más estrictos del mundo, el número de víctimas se mantuvo muy por debajo del de terremotos de magnitud similar en otros países. El evento es un caso de referencia para el Centro Sismológico Nacional de Chile y para la investigación en alerta temprana de tsunamis, y el tramo de la laguna que sigue sin romperse mantiene esta parte de la costa de Atacama bajo vigilancia estrecha.