En la mañana del 4 de julio de 2019, día de la Independencia de EE. UU., un terremoto precursor de magnitud 6,4 sacudió cerca de Searles Valley, en el desierto de Mojave de California, a unos 200 km al noreste de Los Ángeles. Apenas 34 horas después, a las 20:19 hora local del 5 de julio, un terremoto principal de magnitud 7,1 rompió a pocos kilómetros de allí, con epicentro a unos 18 km al norte-noreste de la pequeña ciudad de Ridgecrest, en el condado de Kern: el terremoto más fuerte en sacudir California desde el de Hector Mine, también de magnitud 7,1, dos décadas antes, en 1999.
De forma notable para un terremoto de este tamaño, no se atribuyó ninguna muerte directa a ninguno de los dos sismos; las autoridades contabilizaron alrededor de dos docenas de heridos en la región. La localidad de Trona y la ciudad de Ridgecrest sufrieron los peores daños estructurales —carreteras agrietadas, roturas en las redes de agua y gas, y decenas de viviendas señaladas como inseguras—, mientras que la vecina base aérea naval de China Lake sufrió daños importantes en pistas, carreteras y edificios que tardaron años en repararse por completo.
Lo que convirtió a Ridgecrest en un caso de referencia para la sismología fue la geometría de sus fallas. El USGS descubrió que la secuencia rompió una densa red de fallas pequeñas, hasta entonces sin cartografiar, dentro de la Zona de Cizalla del Este de California, un ancho cinturón de deformación entre la falla de San Andrés y el Valle de la Muerte. El precursor de M6,4 rompió una falla de dirección noroeste con desplazamiento lateral derecho, mientras que el terremoto principal de M7,1 rompió al día siguiente una falla casi perpendicular, de dirección noreste y desplazamiento lateral izquierdo: un ejemplo poco frecuente y bien registrado de un sistema de fallas conjugadas rompiendo en secuencia.
La densa cobertura de GPS y radar satelital sobre el escasamente poblado desierto de Mojave permitió a los investigadores cartografiar la ruptura con un detalle inusual, y la secuencia acabó generando más de 100.000 réplicas registradas durante el año siguiente: una de las secuencias de réplicas más exhaustivamente instrumentadas jamás estudiadas por el USGS. Ese conjunto de datos remodeló los modelos de riesgo sísmico de la Zona de Cizalla del Este de California, una zona activa desde hacía tiempo pero históricamente eclipsada por la falla de San Andrés, más al oeste.
Como los epicentros se situaron en un desierto remoto y no en una zona metropolitana densa, Ridgecrest se convirtió en un caso muy citado para explicar por qué "magnitud" y "daño" son cosas distintas: un terremoto tan fuerte como otros tristemente famosos en otros lugares no causó ninguna muerte aquí, simplemente porque muy pocas personas y estructuras estaban en su camino.