A las 13:35 hora local (04:35 UTC) del 7 de diciembre de 1944, un terremoto de magnitud 8,1 rompió un tramo de la fosa de Nankai frente a la costa este de la península de Kii, a unos 30 km de profundidad, donde la placa del Mar de Filipinas se hunde bajo Japón. Es uno de una serie recurrente de grandes terremotos de subducción que rompen la fosa de Nankai cada 100 a 150 años aproximadamente.
El temblor y el tsunami posterior —olas de 6 a 8 metros en las costas de las prefecturas de Wakayama, Mie y Shizuoka— mataron oficialmente a unas 1.223 personas y destruyeron o dañaron decenas de miles de viviendas. Como Japón libraba los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial, el gobierno censuró la cobertura informativa para proteger la moral bélica y ocultar los daños en fábricas de aviones, incluida una planta de Nakajima que producía piezas para los cazas Zero y se derrumbó sobre sus trabajadores; investigadores que después revisaron registros regionales no contabilizados creen que la cifra real podría acercarse a 1.900.
Solo 37 días después, el 13 de enero de 1945, el terremoto de Mikawa (magnitud 6,8) sacudió la cercana prefectura de Aichi y mató al menos a 1.180 personas más —algunas estimaciones superan las 2.000—, un segundo sismo cuyos daños también quedaron fuera de la prensa de guerra. Dos años más tarde, el 20 de diciembre de 1946, el tramo adyacente de la misma fosa de subducción se rompió en el terremoto de Nankai de magnitud 8,1, completando una cadena de rupturas sucesivas a lo largo de la fosa de Nankai en una sola década.
Como gran parte del desastre de 1944 no se informó en su momento, siguió siendo durante años uno de los terremotos importantes peor documentados del siglo XX. Los registros desclasificados y los estudios sísmicos de posguerra lo han incorporado desde entonces a los modelos oficiales de riesgo de Japón para la fosa de Nankai, que la Agencia Meteorológica de Japón y el gobierno japonés consideran pendiente de su próxima gran ruptura, un escenario ya contemplado en el sistema de alerta temprana de megaterremoto de la fosa de Nankai.