Qué mide la magnitud
La magnitud estima la energía liberada en el origen de un terremoto. La antigua escala de Richter ha sido sustituida en gran parte por la escala de magnitud de momento (Mw), que funciona mejor para grandes sismos, pero la gente sigue llamándola 'escala de Richter'.
Por qué es logarítmica
Cada número entero de la escala significa unas 10 veces más sacudida del suelo y unas 32 veces más energía. Un M6 libera ~32 veces la energía de un M5, y un M7 unas 1.000 veces la de un M5. Por eso los grandes terremotos están en otra liga.
Escala de Richter frente a magnitud de momento (Mw)
La escala de Richter original (ML), presentada por Charles Richter y Beno Gutenberg en 1935, medía la amplitud de la sacudida registrada en un instrumento concreto —el sismógrafo Wood-Anderson— a una distancia fija del epicentro. Funcionaba bien para los terremotos pequeños y moderados del sur de California para los que se diseñó, pero se satura por encima de una magnitud 6,5-7 aproximadamente: el número deja de crecer aunque el terremoto siga siendo más grande.
La escala de magnitud de momento (Mw), desarrollada por Hiroo Kanamori y Thomas Hanks en 1979, resolvió ese problema. En lugar de la amplitud de la sacudida, calcula el momento sísmico —la rigidez de la roca, el tamaño de la falla que se rompió y cuánto se deslizó—, lo que sigue midiendo con precisión incluso los mayores terremotos. Desde los años 90, el USGS y la mayoría de agencias sismológicas reportan Mw para cualquier sismo por encima de magnitud 3,5-4,5 aproximadamente. Es la Mw, no la antigua escala de Richter, la que da al terremoto de Valdivia de 1960 (M9,5) y al de Sumatra de 2004 (M9,1) sus cifras récord: el método original de Richter nunca podría haberlos medido bien, porque se satura mucho antes de llegar a M9.
Magnitud frente a intensidad
La magnitud es un único número para todo el terremoto. La intensidad (escala de Mercalli) describe con qué fuerza se sintió en un lugar concreto, y depende de la distancia, la profundidad y el terreno local.
Clases de magnitud, de micro a gran terremoto
Los sismólogos agrupan las magnitudes en bandas que describen sus efectos típicos. Son las mismas que usa el USGS en sus avisos en directo:
| Magnitud | Clase | Efecto típico |
|---|---|---|
| <3,0 | Micro | No se siente, solo lo registran los instrumentos |
| 3,0–3,9 | Menor | A menudo se siente, rara vez causa daños |
| 4,0–4,9 | Ligero | Se siente ampliamente; daños menores posibles |
| 5,0–5,9 | Moderado | Puede dañar construcciones de mala calidad |
| 6,0–6,9 | Fuerte | Puede ser destructivo en zonas pobladas |
| 7,0–7,9 | Mayor | Daños graves en áreas extensas |
| 8,0+ | Gran terremoto | Daños severos en cientos de km |
Los cinco mayores terremotos medidos por Mw
- M9,5 — Valdivia, Chile (1960)
- M9,2 — Alaska, EE. UU. (1964)
- M9,1 — Sumatra, Indonesia (2004)
- M9,1 — Tōhoku, Japón (2011)
- M9,0 — Kamchatka, Rusia (1952)
Los cinco están en el ranking completo de los mayores terremotos de la historia de QuakeBeat — todos medidos en magnitud de momento, ya que la antigua escala de Richter no podía registrar cifras tan altas.
La magnitud en el mapa en vivo de QuakeBeat
Cada evento del mapa en vivo de QuakeBeat muestra la magnitud que reporta el USGS, que es Mw para cualquier sismo de importancia real y una estimación provisional más rápida para los sismos menores y más frecuentes. Recuerda que la magnitud por sí sola no lo dice todo: un terremoto de magnitud alta lejos en el mar puede ser mucho menos peligroso que uno moderado, superficial y cerca de una ciudad, ya que la profundidad de un terremoto también influye mucho en su capacidad destructiva.